Hacia el fin de la vida de los apóstoles comienzan a perfilarse en las Iglesias locales, autoridades jerárquicas al servicio de la comunidad. Los obispos están a la cabeza de cada Iglesia local, colaborados por los presbíteros y diáconos. En el oriente cristiano, por razones históricas, algunas diócesis tienen cierta jurisdicción sobre otras. Las iglesias patriarcales de Constantinopla, Jerusalén, Alejandría, etc. En el occidente, todas las Iglesias latinas reconocen la autoridad de Roma; pero el crecimiento del numero de Iglesias diocesanas reclaman ciertas estructuras de coordinación y van apareciendo las provincias metropolitanas con una diócesis que es la cabeza con el titulo de Arquidiócesis y otras diócesis integrantes o sufragáneas. Todas las Iglesias de la provincia se reúnen en Concilios metropolitanos y el Arzobispo efectúa una visita pastoral de las Iglesias sufragáneas para ayudar a sus obispos y coordinar con ellos la solución a problemas comunes. Las diócesis sufragáneas no son “dependientes” de la arquidiócesis, pero la diócesis metropolitana conserva algunas funciones en relación a ellas.

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